Ενδείξεις για ύπαρξη ζωής πριν από τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια

Ιάπωνες επιστήμονες βρήκαν σε καναδικά πετρώματα ηλικίας 3,95 δισεκατομμυρίων ετών πρώιμες ενδείξεις ζωής.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Τσουγιόσι Κομίγια του Πανεπιστημίου του Τόκιο, που έκαναν τη σχετική δημοσίευσηστο περιοδικό «Nature» και την οποία αναδημοσιεύει το Αθηναϊκό Πρακτορείο Ειδήσεων, πραγματοποίησαν ισοτοπική ανάλυση άνθρακα από ιζηματογενή πετρώματα στην περιοχή Σαγκλέκ Μπλοκ στο βόρειο Λαμπραντόρ.

Αφού έκαναν μια λεπτομερή γεωλογική ανάλυση και χρονολόγηση των πετρωμάτων, εκτιμώντας ότι έχουν ηλικία σχεδόν τεσσάρων δισεκατομμυρίων ετών, ανέλυσαν γραφίτη (μια ορυκτή μορφή του άνθρακα) από αυτά τα πετρώματα και συμπέραναν ότι αυτός έχει βιολογική προέλευση. Αυτό το συμπέρασμα προέκυψε, επειδή οι αναλογίες των ισοτόπων άνθρακα σε αυτά τα πετρώματα είναι παρόμοιες με τις αναλογίες στους έμβιους οργανισμούς.

Οι μικροοργανισμοί ευνοούν την ελαφρύτερη μορφή άνθρακα (άνθρακας-12) έναντι της βαρύτερης (άνθρακας-13) και, όταν πεθαίνουν, μπορεί να ορυκτοποιηθούν και να σχηματίσουν πετρώματα, τα οποία φέρουν τα ίχνη της βιολογικής προέλευσής τους, γι' αυτό λέγονται βιογενή. Παραμένει, πάντως, άγνωστο τι είδους μικροοργανισμοί άφησαν το γεωχημικό αποτύπωμά τους, κάτι που μπορεί να αποκαλύψουν οι μελλοντικές έρευνες.

Η Γη σχηματίσθηκε πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια και οι ωκεανοί δημιουργήθηκαν πριν από 4,3 δισ. χρόνια. Το πότε ακριβώς έκανε την εμφάνισή της η ζωή, παραμένει άγνωστο και σημείο επιστημονικής διαμάχης.

Οι ενδείξεις για την ύπαρξη ζωής στην αρχέγονη Γη είναι πολύ σπάνιες, καθώς είναι πολύ δύσκολο να βρεθούν σήμερα πάνω στον πλανήτη μας -και μάλιστα σε καλή κατάσταση- αρχαία πετρώματα ηλικίας 3,6 έως 4 δισεκατομμυρίων ετών.

Τα αρχαιότερα έως τώρα ίχνη γραφίτη πιθανής βιολογικής προέλευσης έχουν ανακαλυφθεί σε ιζηματογενή πετρώματα ηλικίας 3,7 έως 3,8 δισ. ετών στην περιοχή Ιζούα της νοτιοδυτικής Γροιλανδίας. Σε ακόμη παλαιότερα πετρώματα, περίπου τεσσάρων δισεκατομμυρίων ετών, στον Καναδά και στη Γροιλανδία, στο παρελθόν δεν είχαν βρεθεί ίχνη ζωής, όπως αυτά που τώρα πιστεύουν ότι βρήκαν οι Ιάπωνες ερευνητές.

Μετά και τα νέα ευρήματα, ορισμένοι επιστήμονες θεωρούν πλέον πιθανό ότι η αρχέγονη ζωή αναπτύχθηκε στη Γη πριν από τουλάχιστον τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια, σε μια κατακλυσμική περίοδο, στη διάρκεια της οποίας ο πλανήτης μας βομβαρδιζόταν από αστεροειδείς και κομήτες (ο λεγόμενος «Ύστερος Βαρύς Βομβαρδισμός», που κράτησε έως πριν από 3,8 δισ. έτη), σε βαθμό που η επιφάνεια του πλανήτη μας μάλλον θα ήταν λιωμένη. Ακραίες εποχές, ακόμη και για σκληροτράχηλα βακτήρια.

Αν όμως, όντως, τα κατάφεραν στην τότε εχθρική Γη, μπορεί κάλλιστα να τα έχουν καταφέρει προ καιρού και σε άλλους εχθρικούς πλανήτες και αυτό δημιουργεί βάσιμες προσδοκίες στους αστροβιολόγους ότι είναι θέμα χρόνου να βρουν εξωγήινους έμβιους οργανισμούς.